Den primære behandling af RDS er CPAP - continuous positive airway pressure. 

Ved stigende iltkrav over 30 % hos immature/præmaturebørn med RDS gives surfactant tidligst muligt efter fødslen ⁽³²⁴⁷⁾. 

Røngten af thorax kan udelukke anden genese til det stigende iltkrav og bekræfte RDS-diagnosen.
Surfactant (Curosurf 200 mg/kg) gives efter endotrakeal intubation eller via et tyndt endotrakealt kateter såkaldt LISA (Less Invasive Surfactant Administration) ⁽⁴⁸³⁰⁾.  

Såfremt der er god effekt af surfactantbehandling, og barnets iltkrav kan reduceres, kan barnet extuberes umiddelbart efter behandlingen (InSuRE - Intubate Surfactant Rapidly Extubate). Herefter behandles med CPAP eller optiflow/high flow, som forebygger sammenfald af alveolerne. Er extubation ikke muligt, må barnet respiratorbehandles. 

Prognose 

Tidspunktet for surfactantindgift er afgørende for barnets prognose og risiko for komplikationer. 

Tidlig surfactantbehandling ved RDS hos præmature reducerer risiko for komplikationer, forekomsten af kronisk bronkopulmonal dysplasi (BPD) og død. 

Surfactantbehandling medfører en hurtig bedring af oxygeneringen ved RDS. Ved kraftig stigning i oxygeneringen udvikles frie radikaler, der er skadelige for barnets lungevæv og øjne. llttilskuddet skal reduceres i takt med at barnets oxygenering bedres. 

Surfactantbehandlingens gavnlige nedsættelse af modstanden i det pulmonale kredsløb kan medføre øget venstre- højreshunting og dermed åbning af ductus arteriosus.
Surfactantbehandling ved aspiration af meconium eller blod har ikke samme overbevisende effekt. Studier har vist, at surfactant efter meconiumaspiration reducerer behovet for ekstra corporal membran oxygenering (ECMO), men mortaliteten er uændret.