Kontraststoffer, der bruges til MR-scanning, har såkaldte paramagnetiske egenskaber, der ænder signalintensiteten i de væv, hvor stofferne befinder sig. Gadolinium er et T₁-stof, der øger signalintensiteten på T₁-vægtede optagelser (forkorter protonernes relaksationstid). 

Gadolinium i sig selv er svært toksisk i lighed med de øvrige lathanider. Alligevel er det det grundstof, der har fundet størst klinisk anvendelse. Det er det stof (af de afprøvede), der medfører den største ændring i signalintensiteten pr. atom. Ved at binde gadolinium i et bærermolekyle (chelat) nedsættes toksiciteten, ligesom relaksiviteten øges. De enkelte bærermolekylers evne til at holde på gadolinium varierer. I Danmark er nu kun de stoffer, der holder bedst på gadolinium, registreret til lægeligt brug. 

Alle MR-kontraststoffer, der aktuelt er godkendt af Lægemiddelstyrelsen, indeholder gadolinium. Jern- og manganholdige kontraststoffer er for tiden ikke registreret i Danmark. Ligeledes er der heller ikke længere registreret stoffer til oral anvendelse; alle godkendte stoffer er til intravenøst brug. To af stofferne findes dog i specielle koncentrationer til intraartikulært brug. 

Vand og juice drukket med henblik på en kontrasteffekt ved MR-scanning skal ikke godkendes af Lægemiddelstyrelsen.