Evidensen for klinisk betydende akut effekt er sparsom.
Ved langtidsbehandling med acetylcystein af patienter med kronisk bronkitis ses en lille reduktion i antallet af eksacerbationer ⁽²⁵⁹⁾.  

Et 3-årigt studie af 523 patienter med KOL kunne ikke vise nogen forskel i antallet af eksacerbationer eller i det årlige FEV₁-fald mellem acetylcystein og placebo, men en subanalyse viste en reduktion i antallet af eksacerbationer på ca. 20 % i gruppen, som ikke fik inhalationssteroid. ^{(701) (2985)}. 

Når acetylcystein gives som inhalation sker der hurtigt en ændring i ekspektoratets viskositet, en virkning som er maksimal efter 5-10 minutter, men da inhalationer kan have lokalirriterende effekt og udløse bronkospasme, indtages medicinen primært som brusetabletter. Efter oral indgift af acetylcystein indtræder effekten langsommere, og der kan ikke påvises acetylcystein i mucus eller bronkieskyllevæske, hvilket har rejst tvivl om ovenstående virkemåde.