Stivkrampe forårsages af et toksin, der dannes af Clostridium tetani. Bakterien findes overalt i jord, og smitte sker ved forurening af sår. Da bakterien er strikt anaerob, er det en forudsætning for udvikling af sygdom, at der er vævsnekrose, selvom indgangsporten ofte er et ganske lille sår. Inkubationstiden er sædvanligvis 3-21 dage, men kan være længere.  

Sygdommen starter typisk med spasmer i kæbemuskulaturen (trismus), som efterhånden udvikler sig til generaliserede smertefulde muskelspasmer, der fører til opistotonus. Et specielt problem, der forekommer i udviklingslande, er neonatal tetanus, som opstår efter forløsning under uhygiejniske forhold. Diagnosen tetanus stilles på det typiske kliniske billede samt ved påvisning af Clostridium tetani i sår. 

Behandlingen består i sårrevision, tetanusantitoksin og antibiotika og er i øvrigt symptomatisk. I Danmark har dødeligheden været uændret (ca. 25 %) gennem mange år trods intensiv behandling af de sjældne tilfælde, der stadig ses. 

Se endvidere Det danske børnevaccinationsprogram.